Une convention d'actionnaires au Canada est un contrat écrit et privé entre certains ou l'ensemble des actionnaires d'une société, qui établit comment l'entreprise sera détenue et dirigée, et ce qui arrive lorsqu'un propriétaire veut partir, décède, devient invalide ou se brouille avec les autres. Elle accompagne les statuts et les règlements administratifs de la société. Les lois canadiennes sur les sociétés reconnaissent deux types de conventions : la convention d'actionnaires ordinaire, qui est simplement un contrat entre les actionnaires qui la signent, et la convention unanime des actionnaires, qui est signée par tous les actionnaires et peut légalement retirer des pouvoirs au conseil d'administration (article 146 de la Loi canadienne sur les sociétés par actions (LCSA) et article 108 de la Loi sur les sociétés par actions de l'Ontario (LSAO)).
Ce qu'est une convention d'actionnaires
Une convention d'actionnaires est un contrat entre les propriétaires d'une société. Elle établit comment ils dirigeront l'entreprise ensemble et, tout aussi important, ce qui arrive quand les choses changent : quelqu'un veut partir, quelqu'un décède, les propriétaires ne s'entendent pas, ou un acheteur se présente. Elle accompagne les statuts de la société, mais c'est un contrat distinct et privé entre les actionnaires. Elle n'est pas déposée auprès de Corporations Canada ni du Registre des entreprises de l'Ontario, et elle ne figure pas au registre public.
Lorsqu'une société compte plus d'un actionnaire, c'est le document qui prévient discrètement la plupart des différends qui déchirent les petites entreprises. Il est facile de la sauter quand tout le monde s'entend bien au départ, ce qui est précisément la raison pour laquelle tant d'entreprises regrettent de ne pas en avoir eu une. La loi ne fournit qu'un cadre général : les actionnaires élisent les administrateurs, les administrateurs gèrent l'entreprise, et certains changements fondamentaux exigent une résolution spéciale. La convention d'actionnaires ajoute les règles précises et pratiques dont les propriétaires ont convenu entre eux.
Convention ordinaire ou convention unanime des actionnaires
Selon la LCSA comme selon la LSAO, les administrateurs gèrent les activités commerciales et les affaires internes de la société, ou en surveillent la gestion, sous réserve de toute convention unanime des actionnaires (LCSA, par. 102(1); LSAO, par. 115(1)). Cette réserve, sous réserve de toute convention unanime des actionnaires, est ce qui distingue les deux types de conventions.
Une convention d'actionnaires ordinaire peut n'être signée que par certains actionnaires. Un exemple courant est la convention de vote, par laquelle deux actionnaires ou plus conviennent par écrit d'exercer leurs droits de vote d'une manière donnée, par exemple pour s'élire mutuellement administrateurs. Les deux lois le permettent expressément (LCSA, art. 145.1; LSAO, par. 108(1)). Une convention ordinaire lie ses signataires sur le plan contractuel, mais elle ne modifie pas les pouvoirs légaux du conseil.
Une convention unanime des actionnaires est une convention écrite conclue entre tous les actionnaires, ou entre tous les actionnaires et une ou plusieurs personnes qui ne sont pas actionnaires, qui restreint en tout ou en partie les pouvoirs des administrateurs de gérer les activités commerciales et les affaires internes de la société ou d'en surveiller la gestion (LCSA, par. 146(1); LSAO, par. 108(2)). La plupart des conventions d'actionnaires des petites sociétés fermées comptant plusieurs propriétaires sont rédigées sous forme de convention unanime, parce que c'est cette forme qui permet aux propriétaires de se réserver les décisions importantes.
| Caractéristique | Convention d'actionnaires ordinaire | Convention unanime des actionnaires |
|---|---|---|
| Signataires | Deux actionnaires ou plus, pas nécessairement tous | Tous les actionnaires (et, au besoin, d'autres parties) |
| Fondement légal | Droit des contrats; conventions de vote reconnues à l'art. 145.1 de la LCSA et au par. 108(1) de la LSAO | Art. 146 de la LCSA et par. 108(2) à (10) de la LSAO |
| Peut-elle restreindre les pouvoirs des administrateurs? | Non | Oui, en tout ou en partie |
| Effet sur la responsabilité des administrateurs | Aucun | Transférée, dans la même mesure, aux actionnaires qui exercent les pouvoirs restreints |
| Nouveaux actionnaires | Liés seulement s'ils la signent | Le cessionnaire d'actions est réputé être partie à la convention |
| Livre des procès-verbaux | Habituellement conservée avec les registres de la société, par bonne pratique | Une copie doit être conservée avec les registres de la société (LCSA, par. 20(1); LSAO, par. 140(1)) |
Le fonctionnement d'une convention unanime des actionnaires
Comme une convention unanime peut retirer des décisions au conseil, les lois y rattachent des conséquences précises. La plus importante est le transfert de responsabilité. Selon le par. 146(5) de la LCSA, dans la mesure où une convention unanime restreint les pouvoirs des administrateurs, les parties à qui ce pouvoir est conféré ont tous les droits, pouvoirs, obligations et responsabilités d'un administrateur, y compris les moyens de défense dont disposent les administrateurs, et les administrateurs sont libérés de leurs droits, pouvoirs, obligations et responsabilités, y compris leur responsabilité prévue à l'article 119 (comme les salaires impayés des employés), dans la même mesure. Le par. 108(5) de la LSAO prévoit le même effet pour l'actionnaire partie à la convention et renvoie expressément à la responsabilité prévue à l'article 131. Autrement dit, les actionnaires qui prennent le contrôle d'une décision assument aussi le risque juridique qui l'accompagne.
Cela se reflète dans la règle générale sur la responsabilité des actionnaires. Le par. 45(1) de la LCSA prévoit que les actionnaires ne sont pas, en cette qualité, responsables des obligations de la société, mais il mentionne le par. 146(5) parmi les exceptions. Les propriétaires qui utilisent une convention unanime pour gérer directement l'entreprise se mettent donc à la place des administrateurs pour ces questions.
- Déclaration de l'actionnaire unique. Lorsqu'une seule personne détient toutes les actions émises, sa déclaration écrite restreignant les pouvoirs des administrateurs est réputée être une convention unanime des actionnaires (LCSA, par. 146(2); LSAO, par. 108(3)).
- Les nouveaux propriétaires sont liés. L'acquéreur ou le cessionnaire d'actions assujetties à une convention unanime est réputé y être partie (LCSA, par. 146(3); LSAO, par. 108(4)), et selon la LSAO, il en va de même de la personne à qui de nouvelles actions sont émises pendant qu'une convention unanime est en vigueur (LSAO, par. 108(7)).
- Mention sur le certificat d'actions. Selon le par. 49(8) de la LCSA, une convention unanime des actionnaires ou une restriction au transfert est inopposable au cessionnaire qui n'en a pas effectivement connaissance, à moins qu'elle ou un renvoi à celle-ci ne figure de façon ostensible sur le certificat d'actions.
- Droit d'annulation. L'acquéreur d'une société fédérale qui n'a pas été avisé peut annuler l'opération dans les 30 jours suivant le moment où il prend connaissance de la convention (LCSA, par. 146(4)). Selon la LSAO, l'acquéreur à titre onéreux sans connaissance de la convention dispose généralement de 60 jours après avoir effectivement reçu une copie complète de la convention (LSAO, par. 108(7), (9) et (10)).
- Arbitrage et modifications. La LSAO permet expressément à une convention unanime de prévoir sa propre procédure de modification et de soumettre les désaccords entre les parties à l'arbitrage (LSAO, par. 108(6)).
- Sociétés professionnelles. En Ontario, la convention unanime des actionnaires d'une société professionnelle est nulle à moins que chaque actionnaire ne soit membre de la profession, sous réserve des règlements visant certaines sociétés de professionnels de la santé (LSAO, par. 3.2(5) et (6)).
Ce qu'elle couvre : les clauses courantes
Une bonne convention répond aux questions auxquelles les gens ne veulent pas penser le premier jour. Il n'y a pas deux conventions identiques, mais la plupart des conventions des sociétés canadiennes dirigées par leurs propriétaires reposent sur les mêmes éléments de base.
| Clause | Ce qu'elle fait |
|---|---|
| Gestion et décisions réservées | Énumère les décisions qui exigent l'approbation de tous les actionnaires ou d'un pourcentage déterminé, comme l'émission d'actions, un emprunt au-delà d'un seuil, la vente de l'entreprise ou la modification de la structure du capital. Le droit de proposer des administrateurs y est habituellement prévu aussi. |
| Restrictions au transfert d'actions | Interdit aux actionnaires de vendre, de mettre en gage ou de transférer leurs actions sauf dans les cas prévus par la convention. Ces restrictions s'ajoutent à celles que la plupart des sociétés fermées prévoient déjà dans leurs statuts. |
| Droit de premier refus | Avant qu'un actionnaire vende à un tiers, les autres actionnaires ont le droit d'acheter les actions aux mêmes conditions. |
| Clause shotgun (clause d'achat-vente) | Un actionnaire propose un prix par action. L'autre doit soit vendre à ce prix, soit acheter à ce prix les actions de l'actionnaire qui a fait l'offre. C'est un moyen de séparer des propriétaires qui ne peuvent plus travailler ensemble. |
| Droit d'entraînement (drag-along) | Si les détenteurs d'une majorité déterminée acceptent une offre visant toute la société, ils peuvent obliger la minorité à vendre aux mêmes conditions, afin qu'un acheteur puisse acquérir 100 % des actions. |
| Droit de sortie conjointe (tag-along) | Si un actionnaire majoritaire vend, les actionnaires minoritaires ont le droit de se joindre à la vente aux mêmes conditions, pour ne pas se retrouver avec un nouveau propriétaire contrôlant. |
| Impasse | Prévoit ce qui arrive lorsque les propriétaires sont divisés à parts égales : une étape de médiation ou d'arbitrage, une voix prépondérante, ou le déclenchement d'une clause shotgun ou d'un rachat. |
| Non-concurrence et non-sollicitation | Empêche les propriétaires, pendant qu'ils détiennent des actions et pendant une période par la suite, de faire concurrence à l'entreprise ou de solliciter ses clients ou ses employés. Les tribunaux examinent de près le caractère raisonnable de ces restrictions. |
| Décès, invalidité et départ | Oblige ou permet à la société ou aux autres actionnaires d'acheter les actions d'un propriétaire qui décède, devient invalide, prend sa retraite ou cesse de travailler dans l'entreprise. Elle est souvent jumelée à une assurance vie ou invalidité pour financer l'achat. |
| Évaluation | Fixe la méthode d'établissement du prix des actions lors d'un rachat : un prix fixe mis à jour chaque année, une formule, ou une évaluation par un évaluateur d'entreprises indépendant (CBV). |
| Règlement des différends | Exige la négociation, la médiation ou l'arbitrage avant tout recours judiciaire, et garde habituellement les différends confidentiels. |
| Financement et dividendes | Indique si les propriétaires doivent prêter de l'argent à la société, comment les prêts d'actionnaires sont remboursés, et toute politique de versement de dividendes. |
Le lien avec les statuts et les règlements administratifs
Les documents constitutifs d'une société sont superposés. Les statuts constitutifs sont déposés auprès du gouvernement et indiquent la dénomination, les catégories d'actions et leurs droits, le nombre d'administrateurs et toute restriction au transfert des actions (LCSA, par. 6(1)). Les règlements administratifs sont des règles internes sur les assemblées, les dirigeants, les opérations bancaires et le pouvoir de signature. Selon l'art. 103 de la LCSA, les administrateurs prennent, modifient ou révoquent les règlements administratifs, sauf disposition contraire des statuts, des règlements administratifs ou d'une convention unanime des actionnaires, et les actionnaires les confirment, les rejettent ou les modifient ensuite par résolution ordinaire.
La convention d'actionnaires est la troisième couche et la plus détaillée. Elle ne peut pas autoriser ce que la loi interdit, et elle fonctionne mieux lorsqu'elle est cohérente avec les statuts et les règlements administratifs. Par exemple, une convention qui exige l'approbation unanime pour émettre de nouvelles actions n'a de portée réelle que si les catégories d'actions prévues dans les statuts permettent la structure voulue par les propriétaires. La modification des statuts eux-mêmes exige une résolution spéciale, soit au moins les deux tiers des voix exprimées ou une résolution signée par tous les actionnaires habiles à voter, suivie du dépôt de clauses modificatrices auprès du gouvernement.
Pourquoi elle compte : ce qui arrive sans convention
Sans convention, vous vous rabattez sur les règles par défaut de la loi applicable, qui n'ont pas été écrites en pensant à votre entreprise précise. C'est correct jusqu'à ce qu'il y ait de l'argent réel ou un vrai désaccord en jeu. En pratique, les règles par défaut de la loi ressemblent à ceci :
- Le conseil gère l'entreprise, et les administrateurs sont élus par résolution ordinaire (la majorité simple des voix exprimées). Un actionnaire qui détient plus de 50 % des voix peut généralement décider de la composition du conseil.
- Aucun droit automatique ne permet à un propriétaire de se faire racheter lorsqu'il part, prend sa retraite ou est écarté de l'entreprise.
- Aucun mécanisme intégré ne permet de dénouer une impasse à 50/50.
- Au décès d'un actionnaire, les actions passent à sa succession, et les autres propriétaires peuvent se retrouver en affaires avec ses héritiers.
- Aucune formule convenue ne permet d'évaluer les actions, de sorte que tout prix de rachat doit être négocié à partir de zéro.
Lorsque les choses tournent mal, la principale soupape de sécurité prévue par la loi est le recours en cas d'abus (LCSA, art. 241; LSAO, art. 248). Un détenteur de valeurs mobilières, un créancier, un administrateur ou un dirigeant peut demander réparation au tribunal lorsque la conduite de la société, ou la manière dont ses affaires sont menées ou dont les pouvoirs des administrateurs sont exercés, est abusive ou injustement préjudiciable à ses intérêts, ou en fait abstraction de façon injuste. Les tribunaux disposent de pouvoirs étendus en vertu de ces articles, notamment ordonner l'achat d'actions, nommer des administrateurs, indemniser une personne lésée, créer ou modifier une convention unanime des actionnaires, ou liquider la société. Il s'agit toutefois de procédures judiciaires, qui ont tendance à être longues, coûteuses et incertaines. Une convention bien rédigée permet aux propriétaires de régler ces questions à l'avance, selon leurs propres conditions.
En avez-vous besoin ?
Si vous êtes le seul actionnaire, généralement pas. Dès qu'il y a deux propriétaires ou plus, la question mérite d'être examinée. Une convention d'actionnaires est un document juridique adapté à votre situation, elle est donc rédigée par un avocat, pas générée à partir d'un modèle. C'est distinct de la constitution de la société elle-même. Les propriétaires mettent couramment une convention en place à ces moments :
- À la constitution, lorsque deux fondateurs ou plus lancent l'entreprise ensemble.
- À l'arrivée d'un nouvel actionnaire, comme un employé clé, un membre de la famille ou un investisseur.
- Lorsqu'une société de portefeuille devient actionnaire d'une société d'exploitation aux côtés d'autres propriétaires.
- Avant de recueillir des fonds auprès d'investisseurs externes, qui en exigent souvent une comme condition de leur investissement.
- Lors de la planification successorale, lorsque les propriétaires veulent décider du sort de leurs actions à leur décès ou à leur retraite.
La mise en place : une séquence typique
- Étape 1. Constituer la société et fixer la structure du capital dans les statuts.
- Étape 2. Émettre les actions à chaque propriétaire et les inscrire au registre des valeurs mobilières.
- Étape 3. Les propriétaires discutent des points d'affaires clés : contrôle, sorties, évaluation, financement et clauses restrictives.
- Étape 4. Un avocat rédige la convention; les propriétaires obtiennent souvent un avis juridique indépendant, et un comptable examine l'aspect fiscal des rachats et des assurances.
- Étape 5. Toutes les parties signent, et les certificats d'actions portent un renvoi à la convention.
- Étape 6. Une copie signée est versée au livre des procès-verbaux, et la convention est révisée lorsque les propriétaires, les valeurs ou les plans changent.
La conserver dans le livre des procès-verbaux
Les deux lois exigent que la société conserve une copie de toute convention unanime des actionnaires avec ses registres : le par. 20(1) de la LCSA la mentionne à côté des statuts et des règlements administratifs, et le par. 140(1) de la LSAO exige une copie de toute convention unanime des actionnaires dont les administrateurs ont connaissance. Les conventions ordinaires sont habituellement classées au même endroit. Conserver la convention signée dans le livre des procès-verbaux permet aux administrateurs, aux nouveaux actionnaires, aux prêteurs et aux acheteurs de voir les règles qui régissent réellement la société. Chaque fois que des actions changent de mains, le registre des valeurs mobilières, les certificats d'actions et toute convention d'adhésion signée par le nouvel actionnaire y ont aussi leur place.
Où se situe Korporex
Korporex n'est pas un cabinet d'avocats et ne rédige pas de conventions d'actionnaires ni ne donne de conseils juridiques. Ce que Korporex fait, c'est constituer la société et mettre en place la structure d'actions sur laquelle la convention s'appuie ensuite, afin que votre propriété soit correctement établie dès le départ.
Korporex peut aussi préparer un livre des procès-verbaux initial contenant les résolutions d'organisation, les registres et les certificats d'actions qui accompagnent la convention, et s'occuper d'un changement d'actionnaires lorsque des actions sont émises ou transférées. Si la convention prévoit un conseil différent, un changement d'administrateurs peut être déposé auprès du gouvernement. Pour les structures qui comprennent une société de portefeuille, la convention et la structure du capital sont habituellement planifiées ensemble avec un avocat et un comptable.
Questions fréquentes
La convention d'actionnaires est-elle obligatoire au Canada?+
Non. Ni la Loi canadienne sur les sociétés par actions ni la Loi sur les sociétés par actions de l'Ontario n'exigent qu'une société en ait une. Sans convention, la société fonctionne selon les règles par défaut de la loi, ses statuts et ses règlements administratifs. Beaucoup de sociétés comptant deux propriétaires ou plus choisissent tout de même d'en signer une, car ces règles ne règlent pas concrètement les rachats, les impasses, les décès ou les départs.
Qu'est-ce qu'une convention unanime des actionnaires?+
C'est une convention écrite entre tous les actionnaires, parfois avec des non-actionnaires, qui restreint les pouvoirs de gestion des administrateurs (LCSA, art. 146; LSAO, art. 108). Dans la mesure où des pouvoirs sont restreints, les actionnaires qui les exercent assument les droits, obligations et responsabilités des administrateurs, et ces derniers en sont libérés dans la même mesure. Une copie doit être conservée avec les registres de la société.
La convention d'actionnaires est-elle déposée auprès du gouvernement?+
Non. La convention d'actionnaires est un contrat privé qui n'est pas déposé auprès de Corporations Canada ni du Registre des entreprises de l'Ontario. La société conserve une copie de toute convention unanime dans ses propres registres, habituellement le livre des procès-verbaux. Les changements qui découlent de la convention, comme de nouveaux administrateurs ou des statuts modifiés, sont déposés séparément au registre public.
Un nouvel actionnaire doit-il signer la convention existante?+
Selon la LCSA et la LSAO, la personne qui achète ou reçoit des actions assujetties à une convention unanime des actionnaires est réputée y être partie. Il est néanmoins d'usage de faire signer au nouvel actionnaire une convention d'adhésion confirmant qu'il est lié. L'acquéreur qui n'avait pas connaissance de la convention peut disposer d'un droit légal d'annuler l'achat dans un délai limité.
Qu'est-ce qu'une clause shotgun?+
Une clause shotgun permet à un actionnaire de proposer un prix pour les actions. L'autre actionnaire doit alors soit vendre ses actions à ce prix, soit acheter au même prix les actions de celui qui a fait l'offre. Comme l'offrant ignore de quel côté il se retrouvera, la clause favorise un prix juste. Elle fonctionne mieux lorsque les deux parties peuvent réalistement financer un achat.